Em 21 de setembro se comemora o Dia da Árvore, data que costuma reforçar o valor ambiental da vegetação nas cidades. Mas a arborização urbana também é uma das ferramentas mais práticas e acessíveis que as cidades têm à disposição para amenizar o calor. 

Nas maiores capitais do mundo, o número de dias de calor extremo por ano cresceu 25% desde a década de 1990, e esse aumento não afeta todos os bairros da mesma forma. IIED (International Institute for Environment and Development). Áreas de baixa renda costumam ter bem menos árvores do que os bairros mais nobres, ficando mais expostas a ondas de calor cada vez mais longas e intensas.

Por que o calor nas cidades está aumentando

Pavimento, telhados e edifícios absorvem radiação solar ao longo do dia e liberam esse calor de volta ao ambiente por muitas horas, mesmo depois do pôr do sol. Como as cidades concentram esse tipo de superfície e têm pouca vegetação para compensar, formam-se as chamadas ilhas de calor urbanas, além de disparidades de temperatura entre uma quadra e outra dentro da mesma cidade.

Um estudo de 2023 estimou que quase 40% das 6.700 mortes atribuídas ao calor urbano na Europa em 2015 poderiam ter sido evitadas se as cidades tivessem ampliado sua cobertura arbórea para 30% do território. (Estudo de modelagem publicado na The Lancet (2023)

Nos Estados Unidos, as árvores urbanas já reduzem o consumo de eletricidade em quase 39 milhões de megawatts-hora por ano, economizando bilhões de dólares em custos de resfriamento. (USDA Forest Service Treesearch) 

Como a arborização urbana ajuda a amenizar o calor

A arborização urbana atua principalmente de duas formas. A primeira é o sombreamento: as copas bloqueiam a radiação solar direta sobre calçadas, ruas e fachadas, impedindo que essas superfícies acumulem calor ao longo do dia. 

A segunda é a evapotranspiração, processo pelo qual as árvores liberam vapor de água pelas folhas, funcionando como um sistema natural de resfriamento do ar.

Os benefícios da arborização urbana vão além do conforto térmico. As árvores melhoram a qualidade do ar ao filtrar poluentes, absorvem parte da água da chuva e ajudam a prevenir enchentes, sustentam a biodiversidade urbana e contribuem para a captura de carbono. 

Também têm impacto direto na saúde física e mental da população, favorecem o contato social em espaços públicos mais confortáveis, valorizam os imóveis do entorno e aquecem o comércio local ao atrair mais pessoas para caminhar por ruas sombreadas.

As ruas são a maior oportunidade de expansão

Uma análise do WRI Ross Center for Sustainable Cities mostrou que mais de 60 cidades ao redor do mundo mostrou que grandes áreas de solo plantável seguem subutilizadas, principalmente ao longo das vias públicas. Entre 66 cidades avaliadas em todas as regiões do mundo, o potencial de aumento da cobertura arbórea variou de 2 a 13 pontos percentuais, com um ganho mediano de cerca de 8 pontos percentuais para uma cidade típica, o que representa passar, por exemplo, de 10% para 18% de cobertura. 

Em termos relativos, esse ganho varia bastante entre cidades, indo de cerca de 40% em relação à cobertura atual em Charlotte, nos Estados Unidos, a 244% em Bogotá, na Colômbia.

Aproximadamente metade de todo esse potencial adicional está concentrada justamente nas ruas. Em quase três quartos das cidades analisadas, o espaço viário responde por mais da metade da oportunidade total de expansão da cobertura arbórea, chegando a 72% em Hyderabad, na Índia. Mesmo em cidades com participação menor, como Porto Velho, no Brasil, as ruas ainda representam 38% do potencial de expansão. 

Hoje, o espaço viário ocupa cerca de um quinto da área urbana das cidades analisadas, mas apenas 8% dele tem cobertura de árvores, um número que poderia chegar a quase 28% caso o espaço disponível fosse aproveitado, quase quatro vezes o patamar atual.

Arborizar as ruas tem uma vantagem prática adicional: como esses espaços costumam ser geridos por uma única secretaria municipal, o planejamento, a implantação e a manutenção tendem a ser mais simples do que em áreas privadas, permitindo que as cidades priorizem estrategicamente os bairros com maior exposição ao calor.

O retorno supera o investimento

Plantar e manter árvores em ambientes urbanos densos têm desafios reais, entre a disputa por espaço com tráfego, calçadas, ciclovias e infraestrutura de drenagem, e a necessidade de irrigação e manutenção nos primeiros anos após o plantio. 

Ainda assim, uma metanálise constatou que as cidades recebem mais de 3 dólares em benefícios para cada dólar investido em arborização urbana, o que coloca as árvores no mesmo patamar de outras formas de infraestrutura urbana com retorno econômico, ambiental e de saúde pública comprovado. (University of Canterbury) 

Iniciativas como a Freetown the Treetown, em Serra Leoa, que já plantou mais de 1,2 milhão de árvores, e o programa MillionTreesNYC, em Nova York, que plantou um milhão de árvores pela cidade, mostram que programas de arborização em larga escala são viáveis quando há planejamento, investimento e engajamento da comunidade.

Como transformar oportunidade em ação

Definir metas de cobertura arbórea realistas e baseadas em dados de cobertura existente e de espaço viável para plantio ajuda a direcionar os recursos para onde o impacto será maior. 

Priorizar ruas e espaços públicos permite ganhar escala mais rápido do que depender de terrenos privados. Investir na manutenção de longo prazo é essencial, já que a principal razão para árvores urbanas não sobreviverem é a falta de cuidado continuado após o plantio. E direcionar os investimentos para os bairros com maior exposição ao calor e menor cobertura arbórea garante que o benefício chegue a quem mais precisa.

A arborização urbana não substitui outras estratégias de adaptação climática, mas é uma das ferramentas mais acessíveis e com maior número de benefícios simultâneos à disposição das cidades. 

Esse tipo de análise vem ganhando peso técnico nos próprios estudos que sustentam o planejamento e o licenciamento ambiental e urbanístico das cidades brasileiras, ao lado de temas como drenagem e uso do solo. 

A Ecolibra atua nesse tipo de estudo técnico, ajudando empreendedores e órgãos públicos a estruturar diagnósticos que sustentam decisões de planejamento urbano.